Разработка самолёта была начата в 1989 году с целью замены морально и физически устаревшего Ан-28. Впервые АНТК имени О. К. Антонова сообщило о проекте самолёта, показав его модель, в июне 1991 года на Авиационно-космической выставке в Париже.

Первый самолёт Ан-38-100 начал программу лётных испытаний 23 июня 1994 года. Первый полёт выполнил лётчик-испытатель А. К. Хрустицкий, а также провёл государственные и сертификационные испытания.

Ан-38 был первым самолетом на постсоветском пространстве, сертифицированный по АПГ-25, идентичным с американским требованиям и нормам FAR-25.

Первые полеты с пассажирами на Ан-38 начались во второй половине 1997 года.

Самолет Ан-38 может быть использован как: самолет бизнес-класса; грузовой (до 2500 кг груза в "навал"); грузовой для контейнерных перевозок; грузовой-пассажирский (27 пассажиров или 2500 кг груза); санитарный (6 носилок, 8 мест); пассажирский (27 мест); патрульно-транспортный для охраны лесов от пожаров, перевозки и десантирования парашютистов-пожарных и спецгрузов; патрульный для сухопутных и морских зон; военно-транспортный для транспортировки грузов, личного состава, раненых и больных, десантирования, обучения парашютистов и для МЧС; аэрофотосъёмочный; геологоразведочный; рыборазведочный.

Ан-38 — многоцелевой транспортный самолёт. По конструкции близок к созданному ранее самолёту Ан-28, от которого отличается удлинённым фюзеляжем, увеличенным числом мест и более мощными турбовинтовыми двигателями (ТВД). По сравнению с Ан-28 Ан-38 имеет дальность в два раза больше при 30% лучшей топливной экономичности и на 43% большей максимальной массе коммерческой нагрузке. Кроме того, самолет Ан-38 является единственным в мире самолетом, эксплуатация которого разрешена до температуры минус 50 градусов.

Мощная механизация крыла, включающая в себя автоматические предкрылки, двухщелевые закрылки, зависающие элероны и автоматические интерцепторы, а также два мощных турбовинтовых двигателя с реверсивными винтами позволяют эксплуатировать Ан-38 на небольших аэродромах, в том числе и на грунтовых, ледовых, заснеженных. Маневренные свойства самолета позволяют производить посадку по крутой глиссаде на небольшие горные аэродромы.

В хвостовой части расположен грузовой люк со сдвижной створкой и трапом, а также бортовое погрузочное устройство, что обеспечивает независимость самолета от аэродромных средств обслуживания и позволяет производить быструю погрузку и выгрузку грузов.