Boeing 727 был разработан в начале 1960-х, чтобы удовлетворить потребности трёх американских авиакомпаний: United Airlines, American Airlines и Eastern Air Lines. Задачей было создание массового реактивного самолёта, способного использовать ВПП небольших аэропортов, выполнять рейс даже при отказе одного двигателя, быть более экономичным, чем Boeing 707, простым в эксплуатации и обслуживании. Boeing 727 прежде всего должен был использоваться в качестве самолёта для региональных авиаперевозок на западе США и на Аляске, а также перелётов между США и странами Карибского бассейна.

Для упрощения использования самолёта в малоподготовленных аэропортах важное внимание было уделено механизации крыла (уменьшение требуемой длины ВПП) и встроенному трапу (для упрощения посадки и высадки пассажиров в случае отсутствия штатного трапа). Двигатели самолёта отличались большим уровнем шума, что создавало проблемы эксплуатантам в первые годы использования лайнера. В поздних модификациях уровень шума был уменьшен.

Boeing 727 был хорошо принят авиакомпаниями и в 1960-х быстро распространился за пределы США, особенно в страны Латинской Америки и Средиземноморья. Для целого ряда авиакомпаний он стал первым типом используемого воздушного судна и основной «рабочей лошадкой» для выполнения сначала регулярных пассажирских, а затем чартерных и грузовых рейсов на среднюю дистанцию. Появление более экономичного двухдвигательного Boeing 737 в конце 1960-х привело к снижению числа заказов на 727-й. Однако даже после нефтяного кризиса 1974 года авиакомпании снова наполнили портфель заказов на этот самолёт, в основном на его грузовые версии. Последний лайнер был поставлен заказчику в 1984 году, большинство крупных авиакомпаний развитых стран вывели из эксплуатации Boeing 727 к началу 2000-х годов.

Вывод на рынок Boeing 727 дал компании значительное преимущество перед конкурентами из «McDonnell Douglas», которые смогли предложить рынку аналогичный самолёт (MD-80) с большим опозданием, когда привыкшие работать с «Boeing» авиакомпании уже заказали Boeing 737. Успех последнего во многом был предопределён хорошей реакцией рынка на его предшественника. Другим развитием типа стал Boeing 757, имеющий большие дальность и вместимость, чем Boeing 727 и особенно востребованный грузовыми перевозчиками в качестве замены Boeing 727.