Самолёт разработан на базе Canadair Challenger, проект которого был приобретён компанией Canadair у Уильяма Лира в 1976 году.

Широкий фюзеляж Challenger с компоновкой кресел 2+2 позволил инженерам Canadair увеличивать пассажировместимость простым удлинением. Существовали планы по разработке Challenger 610E на 24 пассажира. Проект был закрыт в 1981 году, однако идея не была заброшена.

В 1987 г. началась проработка гораздо более амбициозного проекта, который в 1989 году был официально представлен под названием Canadair Regional Jet. Торговая марка «Canadair» была сохранена, несмотря на то, что компания была куплена фирмой Bombardier. Первый полёт одной из трёх первых машин CRJ100 был выполнен 10 мая 1991 г. Первый прототип (C-FCRJ) 26 июля 1993 года сорвался в штопор и потерпел аварию. Сертификат типа был получен в 1992 г., и в том же году первые серийные самолёты поступили заказчикам.

CRJ100

При создании CRJ100 за основу был взят Bombardier CL-600. Корпус удлинили на 5.92 метра, были добавлены два аварийных выхода, а также изменена и усилена конструкция крыла. Стандартная компоновка 50-местная; максимальное количество пассажиров — 52. Отличительными чертами CRJ100 стали: комплекс авионики Collins ProLine 4, турбовентиляторные двигатели General Electric CF34-3A1 тягой в 41 кН (4180 кгс), новое крыло с увеличенным размахом, более вместительные топливные баки и улучшенное шасси. Выпускались и другие варианты модели: CRJ100 ER и CRJ100 LR с увеличенной дальностью полёта на 20 % и 40 % соответственно. CRJ100 SE был разработан в качестве корпоративной модификации.

CRJ200

Успешная модель CRJ100 в 1995 году была модернизирована в CRJ200 — самолёту поставили новые, более экономичные двигатели General Electric CF-34-3B1. CRJ200 имеют повышенные эксплуатационные характеристики: данный тип способен выполнять полёты в сложных метеорологических условиях и в условиях высокогорных аэродромов.

Пятидесятиместный комфортабельный салон, оборудованный удобными кожаными креслами, благодаря имеющимся инженерно-техническим решениям, может легко быть переоборудован в полный эконом или бизнес/эконом класс.

Авиакомпания Pinnacle Airlines имела в распоряжении несколько самолётов этой модели в 44-местной модификации (вариант с такой компоновкой был назван CRJ440), хотя впоследствии они были переоборудованы в 50-местные. Такая модификация была создана для соответствия условиям соглашения, ограничивающего использование региональными перевозчиками крупных авиакомпаний самолётов пассажировместимостью 50 и более человек. По той же причине 40-местные CRJ200 были проданы авиакомпании Comair со скидкой, чтобы предотвратить покупку менее дорогих и меньших по размеру Embraer 135.

Также существует и грузовая версия — CRJ200 PF (Package Freighter), которая была разработана совместно с Cascade Aerospace по заказу West Air Sweden.

CRJ100

Исходная 50-местная модель. Оборудована двигателями General Electric CF34-3A1.

CRJ100SF

Переоборудованный для грузовых перевозок (изначально пассажирский) CRJ100.

CRJ200

Самолёт идентичен CRJ100, за исключением двигателей, которые были заменены на более экономичные CF34-3B1.

CRJ200SF

Переоборудованный для грузовых перевозок CRJ200.

CRJ200PF

Грузовая модификация CRJ200.

CRJ440

44-местная версия, созданная для некоторых крупных авиакомпаний США (из-за соглашения об ограниченной пассажировместимости самолётов на региональных рейсах).

Challenger 800/850

бизнес-джет CRJ200

CRJ500

Проект 50-местного варианта с улучшенным салоном и крылом, основанный на CRJ700/900. Был закрыт в 2001 году.