В конце 1970-х годов в ряде стран Западной Европы, а также в США, Канаде и Бразилии начались исследования проектов нового поколения самолётов с ТВД для местных и коротких авиалиний. Самолёт SF-340 был одним из тех, которые проектировались как замена самолётов аналогичной пассажировместимости, созданных в 1950–1960-х годах. Новые самолёты должны были обладать высокой экономичностью, иметь большие крейсерские скорости и высокую степень комфорта. При их разработке использовались последние достижения в области аэродинамики, конструкционных материалов, силовых установок, электроники и т.д.

Самолёт SF-340 был разработан совместно шведской фирмой «Saab AB» и американской фирмой «Fairchild Aircraft» в соотношении 65:35. Компания «Fairchild Aircraft» несла ответственность за проектирование и производство крыльев, хвостового оперения и гондол двигателей, а компания «Saab AB» отвечала за фюзеляж, все системы самолёта, лётные испытания и сертификацию.

Первый опытный полет состоялся 25 января 1983 года. Первые поставки были сделаны швейцарской авиакомпании Crossair. Первые авиаперелёты начали производиться в апреле 1984 года. В 1985 года на Авиасалоне в Ле Бурже компания показала самолёт SF-340 с двигателями General Electric СТ7 большей мощности и винтами производства компании Dowty Rotol большего диаметра. Максимальный взлётный вес был увеличен с первоначальных 11 793 до 12 872 кг. Было предложено улучшить существующие самолёты SF-340 в рамках программы модификации. В результате проблем с финансированием, компания «Fairchild Aircraft» в октябре 1985 года перестала участвовать в программе. Компания «Saab AB» продолжила выпуск самолётов, но семейство было переименовано в Saab 340A.

Следующим был предложен вариант грузового самолёта Saab 340QC с быстрой сменой перевозимого груза. Первую машину получила компания Finnaviation в 1987 г. В 1987 г. был выпущен самолёт Saab 340В, который до 1999 года являлся серийным вариантом. Он имел двигатели General Electric СТ7-9В с большей выходной мощностью, стабилизатор увеличенного размаха и ещё больший максимальный взлётный вес — 12 928 кг. К середине 1993 г. количество заказов на самолёты Saab 340 превысило 400 экземпляров.

Одним из самых последних заказов был самолёт раннего обнаружения Saab 340AEW (Erieye), контракт на который был подписан 3 февраля 1993 года. Эта модель имела над фюзеляжем наблюдательный радиолокатор с фазовым построением фирмы «Ericsson», трёх операторов в кабине и максимальную продолжительность патрулирования до семи часов.

Летательный аппарат представляет собой свободнонесущий моноплан с низкорасположенным крылом, с силовой цельнометаллической конструкцией и с выборочным использованием композиционных материалов. Разработан в двух вариантах: основная авиатранспортная конфигурация и вариант для служебных перевозок.

Крыло

Крыло трапециевидное с двумя лонжеронами, выполнено в основном из алюминиевого сплава. Оно конструктивно состоит из двух консолей, которые стыкуются под фюзеляжем по продольной оси самолёта. Этим достигаются снижение веса и повышенный ресурс конструкции. Верхняя и нижняя обшивки крыла выполнены в виде панелей с приклеенными накладками и штампованными стрингерами. Объём между лонжеронами занят топливными баками. Передняя кромка крыла способна выдержать удар птицы. Композиционные материалы используются также в конструкции закрылков.

При разработке крыла фирмы «Saab AB» и «Fairchild Aircraft» решили использовать такой профиль, который обеспечивал бы крылу высокие аэродинамические характеристики и достаточный объём для размещения топливных баков. Исследовались профили, разработанные в НИЦ им. Лэнгли (NASA) и рассчитанные на малые и средние скорости. Наилучшим для самолёта SF-340 оказался профиль MS (1)-0313. Новые усовершенствованные профили NASA значительно превосходят обычные профили серии NACA по подъёмной силе. При наборе высоты профили NASA имеют аэродинамическое качество на 31—55% выше, чем у профилей NACA, а в крейсерском полёте они имеют незначительное преимущество. Бо́льшая подъемная сила обычно связана с бо́льшей величиной момента тангажа, однако для профилей серии MS это не выполняется.

Исследования позволили определить оптимальную толщину крыла, при которой достигается требуемый объём топливных баков, малый вес конструкции, высокие крейсерские характеристики и низкие значения прямых эксплуатационных расходов (ПЭР). При расчете стоимость 1 л топлива принималась равной 0,2 и 0,4 долл. При низкой стоимости топлива относительная толщина профиля мало влияла на ПЭР, однако при больших ценах величина ПЭР постепенно увеличивается с ростом толщины крыла. Для самолета SF-340 оптимальным оказалось крыло, которое имеет профиль с малым лобовым сопротивлением. Форма крыла оптимизировалась с учётом особенностей эксплуатации – несколько промежуточных посадок в типовом рейсе.

При определении размеров крыла учитывались два основных требования: выполнение посадки при максимальном посадочном весе на уровне моря и набор высоты при одном неработающем двигателе с ВПП, расположенной на высоте 1525 м над уровнем моря, в условиях МСА (+30°).

Фюзеляж

Фюзеляж состоит из трёх основных секций: носовой (с кабиной экипажа), центральной, хвостовой (с багажным отсеком); имеет форму круглого поперечного сечения. Носовая и хвостовая секция имеют обычную полумонококовую конструкцию. Центральная секция состоит из верхней, нижней и двух боковых панелей. Эти панели состоят из обшивки, к которой приклеены усиливающие накладки и стрингеры. Кроме того, боковые панели имеют приклеенные рамы окон. При сборке все четыре панели с помощью заклепок соединяются с силовыми шпангоутами и друг с другом. Для самолета были специально разработаны новые облегченные пассажирские кресла, изготовленные из композиционных материалов. Под креслами имеется пространство для ручного багажа.

Ширина пассажирской кабины 2,16 м, высота по проходу 1,83 м. Большие окна обеспечивают хороший обзор. Над каждым местом установлена панель сигнализации с лампой и индивидуальным вентилятором. В передней части кабины расположены туалет, гардероб и буфет.

В пассажирском салоне установлено 10 рядов пассажирских кресел по схеме 2+1 и один ряд по 4 кресла в задней части кабины. Самолёт вмещает до 35 пассажиров, бортпроводника и экипаж из двух человек. С левого борта передней части кабины расположена пассажирская дверь с отдельным откидным трапом. С правого борта имеется служебная дверь. В хвостовой части фюзеляжа слева находится грузовая дверь. Над крылом расположены с обеих сторон фюзеляжа аварийные выходы. В хвостовой части фюзеляжа находится отсек объёмом 6,37 м³, который имеет с левого борта большую грузовую дверь. Перегородка, разделяющая багажный отсек и пассажирскую кабину, может перемещаться, позволяя быстро переоборудовать самолёт в грузопассажирский вариант.

Оперение

Стабилизатор и киль имеют сотовую конструкцию с заполнителем из алюминиевого сплава. Площадь стабилизатора 13,3 м², киля – 8,07 м². Рули высоты (площадь - 3,46 м²) и руль направления (площадь - 2,72 м²) изготовлены из композиционного материала на основе волокон кевлара; носки рулей – из стеклопластика. Все рули имеют триммеры.

Система управления самолета безбустерного типа. Для поперечного управления служат элероны (общая площадь 2,12 м²). Каждый элерон имеет сервотриммер с электроприводом. Элероны изготовлены из композиционного материала на основе волокон кевлара. Путевое и продольное управление осуществляется рулями направления и высоты.

Шасси

Трёхстоечное шасси самолёта имеет стойки со спаренными колесами. Передняя стойка управляемая; угол поворота от педалей ±60°. Имеется гаситель автоколебаний. Стойка убирается вперёд. Основные стойки убираются вперед в гондолы ТВД. Колеса основных стоек имеют дисковые тормоза фирмы «Goodyear» с автоматами торможения.

Силовая установка

Самолёт оснащен двумя ТВД General Electric СТ7, которые являются гражданским вариантом военного вертолётного ГТД Т700 мощностью 1250 кВт. В отличие от двигателя Т700 гражданский ТВД имеет редуктор. Воздухозаборник, изготовленный из композиционного материала на основе волокон кевлара, имеет защиту от повреждений посторонними предметами.

При разработке ТВД СТ7 было уделено внимание снижению удельного расхода топлива. Уменьшение расхода топлива по сравнению с более ранними аналогичными ТВД, было достигнуто за счет увеличения степени повышения давления и температуры газов перед турбиной. Мощность двигателя - 1394 кВт.

На самолёте используется два варианта двигателя: СТ7-5А (пассажирский вариант самолёта) и СТ7-7Е (административный вариант самолёта). Оба варианта идентичны по конструкции, но имеют некоторые различия в характеристиках.

Двигатель приводит четырёхлопастной воздушный винт Даути Ротол R320 диаметром 3,2 м. Скорость вращения винта 1384 об/мин. Кок винта и лопасти изготовлены из композиционного материала. Использование стеклопластиковых лопастей позволяет снизить вес конструкции самолёта на 54 кг. В конструкции лопастей используется новый профиль ARA-D. Особенностью нового профиля является скруглённый носок, что обеспечивает высокую стойкость к повреждению посторонними предметами. Новый профиль обеспечивает воздушному винту повышенный КПД и более широкий диапазон рабочих режимов.

Особенностью силовой установки является также наличие тормоза винта, что позволяет использовать правый ТВД на земле в качестве вспомогательной силовой установки.

Фирмы «Saab AB» и «Fairchild Aircraft» разработали новую легкую монококовую конструкцию гондолы ТВД. Топливо на самолёте располагается в четырёх баках в консолях крыла. Общий запас топлива 3330 л. Заправка осуществляется под давлением через одну заправочную горловину с нижней поверхности правой консоли крыла. Кроме этого на верхней поверхности каждой консоли имеются горловины для заправки топливом самотеком.

Электронная аппаратура

Самолет SF-340 оснащен комплексной электронной цифровой системой директорного и автоматического управления FGAS (Flight Guidance and Autopilot System) фирмы «Коллинз». Она включает систему вертикальной навигации VNI-80B с мини-ЭВМ, цифровую систему обработки летных данных ADS-81 и комплекс цифровых электронных пилотажно-навигационных приборов EFIS-86 с четырьмя индикаторами на цветных ЭЛТ.

Самолёт использовался в вооруженных силах как дальний разведчик с установкой на него системой «Эриай», в настоящее время (весна 2008 года) она монтируется на авиалайнеры Saab 2000.

На июнь 2010 года было 357 самолётов Saab 340 в эксплуатации у 52 компании-оператора в 31 стране.