McDonnell Douglas MD-11 является, по сути, сильно доработанной, немного удлинённой версией McDonnell Douglas DC-10 с более мощными двигателями.

Работы над проектом этого самолёта начались 30 декабря 1986 года, когда авиакомпания British Caledonian разместила заказ на три машины этого типа. MD-11 стал результатом двухлетних исследований путей улучшения находившейся тогда в производстве модели DC-10. Самолёт совершил свой первый полёт 10 января 1990 года, он прошёл сертификацию в ноябре того же года и первый коммерческий экземпляр был передан авиакомпании Finnair 7 декабря 1990 года.

Основные отличия этого самолёта от своего предшественника DC-10 заключались в удлинённом на 5,71 метра фюзеляже, наличии законцовок (винглетов) на концах крыла, изменённом хвостовом оперении. Кроме того, MD-11 был оборудован самой современной кабиной на двух пилотов с новейшей системой управления EFIS, которая отображала всю полётную информацию на шести мониторах, также был переделан пассажирский салон и установлены новые двигатели. MD-11 предлагался покупателям в четырёх вариантах:

McDonnell Douglas предлагал и несколько более экзотических проектов этого самолёта, например с увеличенной длиной фюзеляжа для размещения ещё большего количества пассажиров или груза, или даже предлагалось установить на нижней палубе дополнительные места и специальные окна, и использовать этот новый салон для обозрения панорамы во время полёта, но все эти варианты не нашли должного отклика у покупателей. В 1996 году McDonnell Douglas предполагал начать работу над проектом самолёта MD-XX (МД-ЭксЭкс), который должен был иметь изменённую конструкцию крыла. Планировалось создать два варианта этого самолёта: первый с фюзеляжем от стандартного MD-11 и способного летать на расстояние 15 тысяч 565 километров, и второй, с увеличенным фюзеляжем, способным вместить до 375 пассажиров. Но и этот проект так и не был реализован.

В ноябре 1997 года после слияния McDonnell Douglas и Boeing, последний объявил, что MD-11 по прежнему будет оставаться на производственной линии в основном в качестве грузового самолёта. Однако в июне 1998 года Boeing переменил своё решение, мотивируя это тем, что самолёт недостаточно востребован на насыщенном рынке коммерческих авиалайнеров. В результате его производство было свёрнуто. Последний MD-11 был выпущен 22 февраля 2001 года и передан авиакомпании Lufthansa Cargo. Всего за всё время было изготовлено двести машин. В начале апреля 2014 года (после заявления 27 марта о банкротстве World Airways) в пассажирской эксплуатации оставалось только четыре самолёта (все у авиакомпании KLM), в сентябре — три. 26 октября 2014 года ранним утром по московскому времени в аэропорту Схипхол совершили посадку два последних коммерческих рейса MD-11 из Торонто и Монреаля (борта PH-ΚСB и PH-KCE). MD-11 в настоящее время эксплуатируется только в грузовом варианте.

MD-11 — один из самых «тяжёлых» по грузонапряжённости лайнеров. ACN варьируется от 56 до 114 (!), что требует исключительной прочности бетонных оснований взлётно-посадочных полос.

Трёхмоторный турбовентиляторный низкоплан с расположением двух двигателей под крылом и одним сзади над фюзеляжем, со стреловидным крылом и однокилевым оперением.